出征した永楽帝は二度と戻らず、宮廷は一変。張皇后の懐妊騒動に潜む闇、姚子衿への静かな告発、そして差し伸べられた一つの手が、後宮の均衡を揺るがす。
第13話「帰らぬ帝、沈む香煙」
永楽帝が出征する朝、朱瞻基は剣を下げたまま見送りに立った。最後の言葉は「戻ったら共に狩りに行こう」。そのまま永楽帝は北へ発ち、帰らぬ人となった。
大行殿には早々に白布が張られ、紫禁城の空気が変わった。誰もが喪服に身を包み、言葉少なに過ごす日が始まった。
胡桃の殻を割る音だけが響く厨房で、姚子衿と殷紫萍はかつて荘妃が好んだ胡桃汁粉を作った。木匙で丁寧にすくい、銀の器に盛って届けたが、荘妃は一口すすって顔を曇らせる。「この味ではない」とだけ言い残し、器には手をつけなかった。
部屋の隅でうずくまるようにして、荘妃は「私を紫禁城の外に出して」と小さく懇願した。誰にも聞こえないほどの声だったが、姚子衿には届いた。その目に浮かんだ怯えと諦めが忘れられなかった。
「必ず戻ると言ったわ」と、姚子衿は一人つぶやいた。小卓の上に置かれた香炉の煙は細く立ちのぼり、扉の外では太陽が静かに傾き始めていた。
殷紫萍が「もう間に合わないかもしれない」と呟くのを、姚子衿は無言で制した。約束の時間はまだ来ていない。信じている。その思いだけが彼女を動かしていた。
太鼓が三度鳴り、日が沈む頃、門の前で待ち続けた姚子衿の指先は冷たくなっていた。荘妃の部屋に戻ったとき、そこにいたのは、表情の消えた一人の妃だった。
香の煙がまだ途切れずにいたのを見て、姚子衿はそっと目を伏せた。
＼ここがポイント！／
- 宮廷内の対立が激化し、危機が目前に迫る中で、登場人物たちの緊張感と揺れる心理が丁寧に描かれている。
- 姚子衿と朱瞻基の間に生まれるささやかな交流が、混乱の中にある確かな安らぎを象徴する。
第14話「静かなる告発」
胡善囲を助けたいと、姚子衿は皇太子に頭を下げた。顔を上げたとき、迷いはもうなかった。許されたと知った胡善囲は、言葉よりも先に涙を流した。
永楽帝の崩御は、宮中を静かに覆った。誰もが言葉を選び、足音さえ忍ばせていた。間もなく朱高熾が即位し、新しい時代が始まる気配がした。
葬儀が続くなか、胡善祥の咳が止まらなかった。声をかけようとした者も、ただ見守ることしかできずにいた。姚子衿が薬膳を手に部屋を訪れたとき、胡善祥は少しだけ笑った。温かい湯気が立ち上る椀を前に、ふたりは言葉を交わさなかった。
けれど、穏やかな時間は長くは続かなかった。胡善囲が突如現れ、荘妃の逃亡を助けたのは姚子衿だと声を上げた。部屋の空気が一変する。姚子衿はうつむいたまま、否定もしなかった。
そんな中で、朱瞻基は一人、皇太子としての重みに向き合っていた。父の跡を継ぐことがどういう意味を持つのか、これまでの静けさが逆に背筋を伸ばさせた。
静かな、けれど決して平穏ではない一日だった。風は冷たく、空はどこまでも高かった。
＼注目ポイントはこちら！／
- 胡善祥が姚子衿に向ける冷ややかな視線が、後宮内の見えない対立や嫉妬をあらわにする。姚子衿に迫る圧力が増していく。
- 尚食局内部の微妙な空気の変化と、それに翻弄される人々の姿から、宮廷で生きることの厳しさが伝わってくる。
第15話「張皇后の兆し」
姚子衿は張皇后のために薬膳を整えたが、その日の皇后は顔色が優れず、床に伏していた。診察の結果、懐妊の可能性があると伝えられると、尚食局には微かなざわめきが広がった。
懐妊の報せはすぐに内廷を巡り、それまで口を噤んでいた女官たちも、次第に目配せを交わし始めた。張皇后が子を成すとなれば、他の妃嬪の立場は変わらざるを得ない。姚子衿は皆と同じく聞くだけだったが、心に引っかかるものがあった。
皇后の体調と、その前日に使われた薬膳の内容とが、どこか噛み合わない。もし本当に懐妊ならば、体調はもっと落ち着いていて然るべきだった。姚子衿が何気なくそのことを口にしたのは、ただ疑問を整理するためだった。
だがその言葉が伝わる先は、あまりに繊細だった。張皇后の身に関わる話とあって、すぐに彼女は慎みを欠いた者として見られ、冷ややかな視線が向けられるようになる。配膳を運ぶ足元にも、かすかな重さが加わった。
草舎に戻ったはずの姚子衿が見つからないと知り、朱瞻基はすぐさま探しに出た。あの小さな小屋に彼女がいないというだけで、心が少しざわついた。目を閉じても、彼女の顔が浮かぶ。
一方、張皇后と郭貴妃の間では言葉にできない緊張が走っていた。何かが始まったのだという予感だけが、尚食局の空気を刺すように漂っていた。姚子衿もまた、その渦に巻き込まれつつあることを、まだ知らなかった。
＼この回の見どころ！／
- 游一帆の情報収集が姚子衿の立場に波紋を広げ、静かに勢力争いが進行していることが明らかになる。
- 朱瞻基が未来に向けて思いを巡らせる場面が、今後の動きへの伏線として印象的に描かれている。
第16話「届かぬ声と差しのべられた手」
侍医たちの診断は一様に「懐妊」でそろっていたが、どこか腑に落ちない。何かが違う。自分の身体の声がそう言っていた。張皇后は、かつて宮中を追放された盛寅の名を口にする。もう一度、あの人に診てもらわなければ、落ち着けそうになかった。
だが朱高熾はその願いを聞き流した。皇后の言葉を正面から受け止めることもなく、何事もなかったように日常を進めようとするその態度に、張皇后は言葉を失った。側にいるはずの者が、自分の声に耳を貸さない。そう気づいた瞬間、張皇后の足元から何かが抜け落ちていくようだった。
その隙を突くように、郭貴妃の口は鋭く冷たかった。「皇后ともあろうお方が、我を通すことばかりでは困りますわ」。張皇后は笑って返す気力もなく、ただ胸の奥に小さな棘が刺さるのを感じていた。
沈黙が続いていた中で、朱瞻基が盛寅を連れ戻してきた。思いも寄らぬ行動に、張皇后の背筋がわずかに伸びる。朱瞻基の顔には、母に向ける真っ直ぐな思いがあった。そのまなざしの温度に、張皇后は何年ぶりかに人としての体温を感じた。
盛寅の診察の後、太医院の処方薬とまるで反対の効能を持つ薬が彼から出された。身体に流し込まれていたのは、本来であれば避けるべき成分。安堵と共に、背筋を冷たい汗が流れる。もし気づかなければ、自分は…。そんな想像を張皇后は振り払った。
それでも心の中に浮かぶのは、これまで信じてきたものへの疑問だった。誰を信じるかではなく、自分がどう感じるか。そう自らに問い直すしかなかった。押しつけられた「幸せ」を受け入れるほど、張皇后の心はもう素直ではいられなかった。
立場の中で、孤独を飲み込むしかない。けれど、ただそれだけで終わる日々に、かすかな揺らぎが差した。朱瞻基の手が、その一滴だった。
＼見逃せないポイント！／
- 臘八粥を作る尚食局の姿から、それぞれの思いと責任感、そして職人としての誇りが伝わってくる。
- 朱瞻基が祖父にかけた言葉には、孫としての優しさと将来を担う者としての強い覚悟が込められている。
感想
永楽帝の最期をきっかけに、紫禁城の空気が一気に冷え込むのが肌で感じられた。
姚子衿が差し出す薬膳ひとつ、沈黙のまま交わされる視線ひとつに、言葉以上の重みが宿っていて、息が詰まりそうになる。
荘妃の「この味ではない」という一言が、彼女の心の奥底をまざまざと映し出していて忘れがたい。
そして、張皇后の懐妊疑惑が持ち込まれたことで、尚食局という静かな戦場がさらにざわつき始める。
ときに姚子衿は声を出せず、ときに朱瞻基は声なき声に手を伸ばす。
その一瞬の優しさや信頼が、どれほど救いになったか。
誰が味方で誰が敵なのか、揺らぐ中で、自分の「感覚」だけを頼りに立ち向かう姿が切なく、静かな闘志を感じさせた。
すべてを飲み込みながらも、手放さずにいる者たちの姿が、今も胸に引っかかっている。
