出戻りのように再び尚食局に戻った子衿が直面するのは、波乱の取り調べと、まさかの紫萍の過去。さらに「豆腐」が火種になる料理選抜戦、皇命と信念がぶつかり合う決断の夜が、心を揺さぶる連鎖を生む。
第5話 「紫萍の告白と子衿の決断」
姚子衿が呼ばれて尚食局の前に立ったとき、そこには重たい空気が漂っていた。誰かが身分を偽って宮中に入り込んでいるという噂が広まり、取り調べが始まっていた。
皆が息をひそめるなか、子衿は落ち着いた手つきで自分の手のひらを差し出した。本来ならそこにあるはずの、疑惑を裏付けるほくろはどこにもなかった。それを見た者たちはざわつき、疑いの目は一気に薄れていった。
孟紫嫣は一歩前に出て、「尚食局に怪しい者などいない」とはっきり言い切った。彼女のその言葉が場に広がっていた緊張をほどき、取り調べは静かに終わった。
けれどもその裏で、殷紫萍は壁の陰に身を潜めていた。助かったと思ったのも束の間、子衿に見つかり、真正面から問い詰められる。しばらく沈黙した後、紫萍は堰を切ったように語り出した。
先祖が逆臣だったこと、それゆえに自分も賤民として扱われ、人並みの暮らしすら許されなかったこと。紫萍は目を伏せ、過去を振り返るように話し続けた。
子衿は彼女の顔をまっすぐに見つめたまま、ふと、かつて自分を導いてくれた師匠の面影を紫萍の中に感じた。そしてそのまま静かにうなずいた。過去を背負った彼女を、受け入れようと決めたようだった。
だが、そのやりとりを柱の陰から盗み聞いていた者がいた。蘇月華だった。彼女はすぐさま孟紫嫣のもとへ駆け寄り、紫萍の正体を耳打ちした。
その結果は早かった。紫萍は厨房に立つことを禁じられた。何も言わず、俯いたまま下がっていくその背中を、子衿は遠くから見つめていた。
心の奥に、何かをこぼしたような静かな痛みを残したまま…。
＼ここがポイント！／
- 潔白を証明する姚子衿の冷静な対応
- 紫萍の過去と、その告白に込めた思い
第6話 「心の距離と豆腐のお題」
あの夜のことは、少しだけ特別だったように思う。姚子衿が朱瞻基に夜食を届けに行ったとき、部屋は静まり返っていて、彼の姿はどこにもなかった。けれど、ほんの少しして彼が戻ってきて…その空気が、少しだけ変わった。言葉にするほどのことは何もなかったけれど、たぶんお互いに、気持ちの距離が少し近づいたのだと思う。
その一方で、宮中では静かな緊張が漂っていた。皇太子妃が次の料理の選抜に「豆腐」をお題に選んだとき、郭氏がすぐに口をはさんできた。些細なことのようでいて、それが妙に場の空気を張りつめさせた。誰もが、この選抜に何かが懸かっていることを感じ取っていたように見えた。
そんな中で、殷紫萍が姚子衿に自分の過去を打ち明けた。彼女の口から語られた生い立ちは、どこか痛みを伴っていて、聞いていた姚子衿は、少しずつその想いを受け止めていった。責めるでも、否定するでもなく、ただ、静かに共感するように。結局、姚子衿は彼女を許したのだと思う。でもそれは「許す」というより、理解に近い感情だったのかもしれない。
そして、事態は思わぬ形で動いた。皇太子妃の一言で、お題が急に変更されることになったのだ。あれは明らかに誰かへの牽制だった。選抜という名の権力争いは、もう料理だけでは終わらない段階に入りつつあった。
けれど、そんな騒がしさとは対照的に、姚子衿が作った料理を朱瞻基が口にしたときの、あの静かな時間だけは…どこか温かかった。彼が一口ごとに表情を緩めていくのを見て、姚子衿の胸の奥に、少しだけ光が差したように見えた。何も語らずとも、確かに何かが始まりつつある気配だけは、二人の間に漂っていた。
その夜の余韻は、翌日になっても消えずに残っていた。まるで、あの夜の湯気のように、ふわりと心に残ったままで。
＼注目ポイントはこちら！／
- 夜食をきっかけに近づく姚子衿と朱瞻基の距離
- 「豆腐」のお題に込められた選抜戦の火種
第7話「揺れる信念と決断の夜」
朱瞻基は、玉座の間で静かに皇帝の言葉に耳を傾けていた。錦衣衛をなぜここまで重用するのか…その理由を聞かされたとき、朱瞻基の瞳が一瞬揺れた。腐敗した官僚を見張る目として、そして弱き民の盾として。正しさと冷酷さが背中合わせに存在するその答えに、彼は納得しながらも、どこか引っかかるものを感じていた。
一方で、牢内では?美人が顔を歪めながらも声を上げていた。黒幕は朱高熾だと、何度も何度も。痛みに耐えながら放たれるその言葉が、尚食局を窮地へと追いやっていた。疑いの矛先が向けられるたびに、局内の空気が少しずつ張り詰めていくのがわかった。
その頃、姚子衿と殷紫萍は寝静まった夜の中、こっそりと荘妃の寝宮に足を運んでいた。湯気の立つ粥と、冷めた水を手に。扉の向こうから漏れてきたのは、抑えきれない嗚咽だった。荘妃は無実を訴えながら、膝を抱えたまま涙を流していた。
朱瞻基は、そんな周囲の動きにもどこか不満げだった。皇帝の判断に従いながらも、納得しきれず、どこか苛立ちを抱えていた。姚子衿が丁寧に作った軽食にも眉をひそめ、再度作り直すよう命じたとき、その怒りは料理ではなく、胸に渦巻く葛藤に向けられているように見えた。
一方、朱高熾はその夜、静かに覚悟を決めていた。皇帝が錦衣衛を信じ、自分の立場が追い詰められたと感じたのだろう。だが、死を目前にしたその瞬間、朱瞻基が駆け込んだ。彼の手が肩に触れたとき、朱高熾の目には僅かな揺らぎが戻っていた。
姚子衿は危険を承知の上で、荘妃への食事を届けようとした。だが、游一帆に見つかり、あっという間に牢へ送られてしまった。沈黙のまま連行される彼女の背には、言い訳も、悔しさも、何も見えなかった。ただ真っ直ぐだった。
朱瞻基は、?美人の証言に違和感を抱き始めていた。語られる言葉の奥に、何か作為を感じ取ったのだろう。彼女をこのまま放置するわけにはいかないと、静かに決意を固めていた。
そんな中、尚食局に突如として錦衣衛が押し入った。混乱の中、孟紫嫣たちが次々と捕らえられていった。あの場所に流れるはずのない血の気配が、一瞬にして染み込んでいった。
姚子衿は、牢を出るために一計を案じた。錦衣衛に酒をふるまい、酔わせた隙に荘妃の元へと向かおうとした。だが、その足は游一帆によって止められた。思惑が寸前で断たれたその瞬間、彼女の表情には怒りも悔しさも浮かばず、ただ、静かな諦めのようなものがにじんでいた。
＼この回の見どころ！／
- 朱瞻基の揺れる信念と、皇帝の意図への葛藤
- 姚子衿の危険を顧みない行動と、それを阻む游一帆
第8話「交差する優しさと皇命の重さ」
姚子衿は、荘妃のもとに菓子を届けた帰り道で大雨に降られた。傘もないまま濡れた彼女は、そのままひどい風邪を引いてしまった。翌日から姿を見せなくなった姚子衿を、尚食局の仲間たちは静かに心配しはじめた。あの明るさが一日でも欠けると、部屋の空気がどこか沈むように感じられた。
朱瞻基もまた、姚子衿の不在を気にしていた。膳が届かない日が続くと、落ち着かない様子で目を細めるようになった。最初は苛立ちだったが、やがて風邪で寝込んでいると知ると、彼はひそかに薬を手配した。その薬は誰にも知られぬよう、まるで風に紛れて届いたかのようだった。
数日後、姚子衿はようやく回復し、再び尚食局に姿を見せた。復帰して最初の仕事は、周囲に避けられていた司膳・胡善囲への食事の配膳だった。誰も行きたがらない任務を、彼女は特別な様子もなく引き受けた。胡善囲はその様子をじっと見ていた。そしてその晩、姚子衿を呼び止め、静かに「教えたいことがある」と口を開いた。
一方で、朱瞻基の胸には別の火種もあった。喩美人の口から洩れたある言葉が、游一帆の関与を示しているように思えた。だが、真実を確かめようと動こうとした矢先、永楽帝から「これ以上深入りするな」と命が下った。朱瞻基は命に従うしかなかったが、その背には納得のいかぬ重さが残ったままだった。
姚子衿の笑顔が戻った日も、何かが音を立てて進んでいるように見えた。誰にも聞こえないその音は、やがて何を知らせるのか…。
＼見逃せないポイント！／
- 姚子衿の体調不良と、それを気遣う朱瞻基の思いやり
- 胡善囲との新たな関係性の始まりと、朱瞻基を縛る皇帝の命
感想
静かな場面ほど息を呑む展開が続いた数話だった。
紫萍の過去が暴かれたときの、子衿の目に宿る迷いと決意。あの「許す」でも「救う」でもない、ただ静かに寄り添う在り方が胸に残る。朱瞻基もまた、自分の信じる正しさと皇帝の意向の狭間で揺れ続け、言葉にしない痛みが彼の表情に滲んでいた。
子衿を想う気持ちが、料理のひと口に、風邪の薬に、そっと染み込んでいくようで、どの場面も心にふっと残る余韻をもたらした。
結局、人の想いは行動でしか伝わらないということを、誰もが黙って証明していた気がする。次に進む一歩が、もう戻れない何かを超えてしまったような、そんな不安と期待が入り混じった回だった。
